每年腊月二十三或二十四，是中国传统的“小年”。民俗专家表示，小年是进入岁末最后阶段的起点，是除夕春节到来前的一个重要节日，祭祀灶神是小年的中心内容。
小年的由来
传说灶王爷原为平民张生，娶妻之后终日花天酒地，败尽家业沦落到上街行乞。
一天，他乞讨到了前妻郭丁香家，羞愧难当，一头钻到灶锅底下烧死了。
玉帝知道后，认为张生能回心转意，还没坏到底，既然死在了锅底，就把他封为灶王，每年腊月二十三、二十四上天汇报，大年三十再回到灶底。
老百姓觉得灶王一定要敬重，因为他要上天汇报。于是，民间就有了腊月二十三、二十四的祭灶“小年”，祈求来年平安和财运。
北方南方小年为何不一样？
南北方过小年的日期并不相同，一般来讲，北方人以腊月二十三为小年，称“扫房”。而南方人则以腊月二十四为小年，称“掸尘”。
这区别的原因可以追溯到清朝。
传统上，小年都是在腊月二十四庆祝的，甚至到了清朝乾隆时期，都是如此。
然而，自清朝中后期开始，帝王家于腊月二十三举行祭天大典，并顺便祭拜灶王爷。
这种上行下效的做法，使得北方地区百姓也提前一天在腊月二十三过小年。
而南方大部分地区，仍保持着腊月二十四过小年的传统。
小年的习俗
从“小年”开始，每一天都有讲究，丰富多彩的习俗，显露出浓浓的年味。
1、祭灶王
小年是祭灶的日子，在民间传说里，灶王爷原本是天上的一个星宿，因犯了过错而被玉皇大帝贬到人间，管理各家的灶火。同时有保佑、监察的职责，奉命监察人间善恶。
每年腊月二十三，灶王爷都要上天向玉皇大帝禀报这家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。
于是小年这天，人们会摆一些甜瓜啦，灶糖啦什么的在灶王像前，以表自己真诚祭拜灶王爷，为的就是让灶王爷在玉帝面前多说好话。民间有“男不拜月，女不祭灶”的习俗，因此祭灶王爷，只限于男子。
2、扫尘土
祭灶后，人们开始扫房子做卫生，北方称“除尘”，南方叫“掸尘”，把“穷运晦气”统统扫出门
从二十四开始，一直到除夕，我国民间把这段时间叫做“迎春日”，也叫“扫尘日”。
“扫尘”为的是除旧迎新，意味着年终大扫除，每家每户在这天，都要进行打扫，清理各种器具，拆洗各种被褥等等。
从小年开始，到处便会洋溢着“欢喜搞卫生，干净迎新春”的气氛。
过了小年，离春节就只剩下六、七天了，过年的准备工作，也就显得更加热烈了。
3、洗浴理发
小年，还有一个传统的习俗，就是不论大人，还是小孩，都要洗浴、理发。民间素有，有钱没钱，剃头过年的说法。
人们认为，农历腊月二十三这天，向玉皇大帝汇报各家生活情况的灶王爷，就要启程了；
而想要讨好这位“生活委员”，一定要注意个人卫生，把自己打理得干干净净。
此外，北方还有剪窗花、吃饺子等习俗，南方则有写春联、吃年糕等习俗，这些都是中国人迎接新春的重要仪式。
写在最后：
总之，尽管南北小年有日期上的差异，但人们对美好生活的期盼和对传统习俗的传承都是相同的。
随着小年的到来，离除夕越来越近了，这几天大家都是都是积极准备年货，喜迎新春佳节的到来。
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